До недавнего времени следы трепонематоза (группы заболеваний, включающей сифилис) в доисторическом Вьетнаме были обнаружены лишь на одном археологическом памятнике, что не позволяло учёным судить о масштабах и характере распространения болезни. Более того, долгое время считалось, что врождённые формы инфекции, когда заражение происходит от матери к плоду, служат однозначным признаком именно венерического сифилиса, хотя медицинские данные середины XX века фиксировали подобный механизм передачи и при невенерических формах трепонематоза.

Международная группа исследователей провела масштабное изучение следов заболеваемости этой группой болезней, охватившее 16 археологических памятников на территории Вьетнама. Общая выборка составила 309 человек, живших в период от донеолита до эпохи металла — примерно с 10 000 до 1000 лет назад. Такой широкий хронологический охват впервые позволил проанализировать проблему распространения трепонематоза в долговременной динамике. Результаты исследования были опубликованы в научном журнале The International Journal of Osteoarchaeology.

В ходе работы археологи идентифицировали трёх несовершеннолетних с комплексом признаков, соответствующих врождённому трепонематозу. Два случая происходят из памятника Ман Бак на севере Вьетнама (возраст 4000–3500 лет), один — из памятника Ан Сон на юге страны (3800–3200 лет назад).

Наиболее показательным оказался ребёнок из Ман Бака в возрасте около 18 месяцев. У него зафиксировали лунообразные моляры как на постоянных, так и на молочных зубах, множественные поражения костей, утолщение лобной кости и характерные узлы новообразованной костной ткани на длинных костях конечностей. Все эти признаки указали на врождённую форму заболевания.

Таким образом, авторы исследования выяснили, что врождённые формы трепонематоза не являются главным показателем именно венерического сифилиса. Картина, обнаруженная в Ман Баке, где поражения выявили преимущественно у детей и подростков, свидетельствует в пользу невенерической природы заболевания. В условиях тропического климата и тесного бытового контакта оно могло передаваться от матери к ребёнку внутриутробно или в раннем родовом периоде.

Не менее важным оказался вывод о пространственно-временной ограниченности трепонематоза в древности. Несмотря на обширную выборку, охватывающую несколько тысяч лет, признаки заболевания присутствовали только на двух неолитических памятниках и полностью отсутствовали в материалах эпохи металла. Это позволяет предположить, что распространение трепонематоза было связано с конкретными факторами ранних земледельческих сообществ — высокой плотностью населения и миграционными процессами эпохи неолита.